در بازی METAL SLUG 1 بازیکنان با استفاده از دویدن و اسلحه باید به انجام ماموریت های خطرناک بروند و مستمر به دشمنان شلیک کنند. در پایان هر مرحله بازیکنان با رئیسی روبرو می شوند که معمولا به طور قابل توجهی از دشمنان معمولی قوی تر می باشند. در طی هر مرحله، پلیر می توانند تعداد زیادی سلاح ارتقا یافته و مخازن مکمل پیدا کنند. تانک ها نیز به SV-001 و SV-002 معروف بوده که به طور زیادی می تواند از بازیکن دفاع و حمله پلیر را سنگین تر کند.
علاوه بر تیراندازی، پلیر می تواند با استفاده از چاقو نیز به دشمنان حمله کند. بیشتر مناظر بازی قابل تخریب بوده و در یکسری سطح ها نیز، بازیکن با آزاد کردن اسیر ها پاداش اضافی به صورت تصادفی دریافت کند. بازی سرباز کوچک دارای شش ماموریت بوده که در نقاطی مانند جنگل ، پادگان ها، دره های کوهستانی و مناطق برفی رخ می دهد. اکثر دشمنان دارای سلاح منحصر به فرد نسبت به خود هستند، چندین دشمن مکانیزه مانند تانک ، توپخانه متحرک، هواپیما و نفربر زرهی نیز وجود دارد.
